最开始我应该是在类似 metadata 的概念中认识到这个词，中文翻译是元数据。这带来的联想自然是 meta = 元，然后我又不知道为什么把这个元理解成本源的意思，于是我也就莫名其妙地把 meta 理解成先于 x，或者 x 之前的意思（html 的 meta 标签也是放头部的，误解 +1），这个理解持续了很久。
带 meta 的词还很多，例如 meta-cognition、metaprogramming，甚至……metaphysics。
metaphysics（也就是“形而上学”），这词中文就有够不好理解了，一看英文，心想这下被我逮着了，meta + physics，那不就物理本源的意思吗！中二之魂熊熊燃烧了起来！这甚至跟维基的解释“在古希腊时期指研究存在和事物本质的学问”有点相似（然而必须强调这个解释是错的）。
直到有一天我真的去查 meta 的意思，我才知道恰好相反，meta 的意思是 xx 之后的意思。
那一刻，多少有点世界观崩塌。
西方
先从外语开始讲，从 Facebook 改名 Meta 之后，这个词存在感是越来越高了吧。
Meta (from the Greek μετά, meta, meaning “after” or “beyond”) is an adjective meaning “more comprehensive” or “transcending”.
根据维基百科，meta 来源于希腊语，就是“之后”和“超越”的意思。但在认知论（Epistemology）中，meta 常用于“关于自身”的概念。
例如 metadata 是数据的数据，metaprogramming 是编程的编程，meta-cognition 是认知的认知。
又说回上面奇葩的 metaphysics，他在洋文本身就是一朵奇葩。当年亚里士多德写了一本 physics（物理），然后“形而上学”被整理在了“物理”后面，就变成 metaphysics 了。所以这词的意思名副其实就是“物理学后面”的意思，不要想太多。
东方
元的中文含义是：
- 头、首、始
- 基础、单元
除了中文，这个字在另一东方语言——日语中其实更显“本源”这个含义。
虽然 meta 这词是不好翻译，但是用元这个字，它就是指的开始，却用作 meta（之后）的翻译。这是否会让疑惑呢？
又或者说 meta 的“关于自身”这个意思中确实又跟本源沾点边？这么一想也是有点道理。
在繁中环境里，这个 meta 的翻译倒是很直观——“後設”，例如 metadata 会翻译为“後設資料”。但是这个翻译在中国大陆应该非常不常见，上面提到的几个带 meta 的词，最常见的翻译还是“元数据”、“元编程”、“元认知”。
总结
- meta 含义 1：超越 x、x 之后
- meta 含义 2：关于 x 本身的 x
- metaphysics 和 physics 没有关系
- 中文翻译 1：元，倾向于 x 本身的含义
- 中文翻译 2：後設，倾向于 x 之后的含义
那么，啥又是元宇宙呢？大概是在数字世界重建的“后宇宙”吧。